大明王朝洪武十五年的重阳节，朱元璋(陈宝国 饰)携妻率队重游皇觉寺，当他看到巍峨壮美的皇觉寺甚感欣喜，回想起了起先从皇觉寺起家的各种艰苦历程：在濠州皇觉寺里，朱元璋是一个挑水做粗活的小僧人。寺庙佛性(辛静 饰)巨匠见他聪慧灵巧，但人在佛前，却没有禅心，于是教他熟读史书。由于连连交战，灾荒一再，寺庙没有充足的粥供给众僧了，朱元璋只好云游四方，开始了长达四年的讨饭生计。他多少次饿昏倒地，被人救起。尽管食不裹腹，却暗察时态变迁；在元朝统治风雨飘摇之时，他断定这是浊世出英雄的大好时机，于是投身郭子兴(唐国强 饰)红巾军，做了郭子兴亲兵……[
