本剧讲述的是嘉靖与海瑞(黄志忠 饰)的故事。嘉靖三十九年，贪墨横行、生灵涂炭。奸臣严嵩(倪大红 饰)（倪大红 饰）党羽密布、权倾朝野，清官海瑞（黄志忠 饰）不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权提议挑衅。天子朱厚熜（陈宝国 饰）练道修玄二十载，始终把控着大明朝的军政、经济大权。其时的中国经济发达，街市商人文化也算繁荣，但社会各阶层矛盾突出，国度大面积实施的地皮兼并使千百万农民一夜之间失去了赖以生计的地皮。严嵩的专权引起了地方各级官员的不满，“倒严”之声甚嚣尘上，从上至下、从里到外，从朝廷四地方官府，四处充斥着离心离德、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了其时的汗青舞台......
