中国北方的五十年代,童年秋云(王飞飞 饰),其怙恃都是行走江湖的戏班子演员,搭档唱传统剧目《钟馗嫁妹》。唱花旦的母亲(王长君 饰)跟男人私奔,这件事给父亲(
李保田 饰)留下不可磨灭的暗影,他自此以为唱花旦便是女人不端庄的象征。便是小秋云聪慧灵巧,暗地里偷着学戏。生长为少女的秋云(贡琳 饰)在一次救场表演中被众人发觉是一块“天生唱戏的好料子”。可父亲老秋却担心女儿步她母亲的后尘,执意要女儿分开戏班,但秋云直言宁肯从此唱男角也要继续唱戏。无奈,老秋只好教她唱生角,她很快成了戏班的台柱。长成大姑娘进入省剧团的秋云(
徐守莉 饰)暗自喜欢着恩师张先生(
姬麒麟 饰),但张先生在乡间有妻子孩子。人言可畏,张先生为了秋云的前程,被迫分开了剧团。“文革”完毕后,已是两个孩子母亲的秋云决心重返舞台,重唱《钟馗嫁妹》,终于以精深的技艺蜚声国表里。但艺术上的胜利却掩饰不了秋云感情上的疾苦......